余命幾ばくも無いことを悟った殿様は，三人の息子を病の床へ呼び，一本の矢を彼らに持たせた。「その矢を折ってみよ」

三人の息子が難なく矢を折ったのを見届けた殿様は，「では，これを折って見よ」と三本の矢を束ねて手渡した。誰もそれを手折ることはできず，3人が結束することの大切さを教えた後，息を引き取った。遺言に従い，財産は長男と次男に分け与えられ，末の息子には城下から遠く離れた屋敷が与えられた。

しかしながら長兄と次兄は父の言わんとするところを理解できず，末弟に尋ねた。

「父は何を教えようとしていたのだ」
「矢は束ねた方が強いということでしょう」

長兄と次兄は家臣を呼び，命じた。

「一本の矢は弱くとも，三本束ねたるは強い。三本同時に射るべし」

やがて些細な口喧嘩から長兄と次兄は衝突し，互いに兵を挙げた。父の教えに従い，三本の矢を束ねて射るも，重すぎて敵陣に届かず，両軍の間に虚しく落ちた。

束ねた矢は瞬く間に底をつき，両軍大将は至急矢を調達してくるよう家臣に命じた。運良く，合戦のすぐそばで矢売りが店を開いていた。

矢は文字通り飛ぶように売れた。三本の矢を束ねては放ち，また矢売りの店へと駆けつけたが，遂にその金も底をつき，両軍引き分けたまま夕日が落ちた。

一文無しになった長兄と次兄は，援助を求めて弟の屋敷を訪ねた。屋敷はたいそう立派に改築され，その裏の工房では職人らがせっせと矢を作っていた。